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Paula Izquierdo Altarejos

Categoría: Ciencia

Sobre mí
Siempre me ha apasionado la ciencia y cómo puede contribuir para mejorar la sociedad, especialmente en el campo de la Biomedicina. En esta línea, me formé como biotecnóloga en la Universidad Politécnica de Valencia y después me especialicé en el campo de la Neurociencia, primero con un Máster y posteriormente con la tesis doctoral, la cual me encuentro finalizando actualmente. Comprender mejor los mecanismos por los que funciona el cerebro me parece un tema fascinante, tanto para entender las bases de nuestro comportamiento como para investigar sobre diferentes patologías neurodegenerativas, que afectan especialmente a una población mundial cada vez más envejecida y que suponen costes sociales, clínicos y económicos importantes.
Me interesara la traslación del conocimiento científico a la sociedad y la aplicación de la ciencia básica a la clínica. Tras la tesis me gustaría seguir desarrollando mi carrera dentro del ámbito universitario, combinando la investigación con la docencia.

¿Qué patología estudio?
Estoy desarrollando mi tesis doctoral en el Centro de Investigación Príncipe Felipe, en colaboración con la fundación INCLIVA. El grupo de investigación se centra en estudiar la Encefalopatía Hepática, un trastorno neuropsiquiátrico complejo que puede darse en pacientes con enfermedades hepáticas. Abordamos la patología desde un enfoque multidisciplinar, trabajando con pacientes y con modelos animales y colaborando con médicos y expertos en otros campos.
Un 40% de los pacientes con cirrosis presentan encefalopatía hepática mínima (EHM), con deterioro cognitivo leve, enlentecimiento psicomotor y déficits de atención y coordinación motora que reducen su calidad de vida, aumentan su riesgo de accidentes de tráfico, caídas y hospitalizaciones y reducen su supervivencia. Esta EHM progresa a EH clínica, que puede llevar al coma y la muerte. Unos 2.000.000 de personas padecen EHM en la Unión Europea. La EHM es un problema social, clínico y económico importante.
Los estudios previos del grupo muestran que la hiperamonemia (exceso de amonio en sangre debido a que el hígado no es capaz de detoxificar y eliminar correctamente el amonio del organismo) y la inflamación son los dos factores clave que contribuyen al desarrollo de la patología. Ambos actúan de manera sinérgica y acaban produciendo neuroinflamación en el cerebro, con una activación de microglía y astrocitos, y alterando la neurotransmisión en los circuitos neuronales. Estas alteraciones en la neurotransmisión son las responsables de los déficits cognitivos y motores.
Sin embargo, aún no conocemos en detalle los mecanismos que conducen al deterioro cognitivo y motor en EHM ni se dispone de tratamientos específicos para ellos. Además, la EHM es difícil de detectar, ya que no es evidente en un examen clínico rutinario y no se disponen de pruebas rápidas de diagnóstico. Un diagnóstico y tratamiento temprano permitiría mejorar la calidad de vida de los pacientes, prevenir la progresión a EH clínica, prolongar la supervivencia y reducir costes.

¿Cuál es mi proyecto de investigación?
En concreto mi tesis se centra en cómo la inflamación periférica es capaz de ser transmitida al cerebro para producir los déficits cognitivos y motores. Estudios recientes muestran que las vesículas extracelulares (EVs), pequeñas vesículas liberadas por todas las células del organismo, juegan un papel clave en la comunicación intercelular, estando implicadas en procesos inflamatorios e inmunológicos. Además, son capaces de atravesar la barrera hematoencefálica, por lo que suponen un mecanismo relevante de comunicación entre la periferia y el cerebro. Por estos motivos, estoy estudiando cómo las EVs están contribuyendo al desarrollo de la enfermedad y cómo se puede aplicar este conocimiento para identificar dianas terapéuticas y diseñar nuevos tratamientos efectivos. Este es un mecanismo novedoso que no se ha estudiado con anterioridad en el campo de la Encefalopatía Hepática. Por otra parte, el estudio de estas vías resulta de especial interés, ya que podría ser extrapolable a otras patologías comunes que cursan con inflamación periférica sostenida (Alzheimer, diabetes, artritis reumatoide). Por último, el estudio de biomarcadores de la patología en vesículas extracelulares puede acelerar el diagnóstico y es aplicable en clínica. Es posible extraer vesículas a partir de la sangre de los pacientes, por lo que encontrar alteraciones en estas vesículas nos permitiría detectar la patología de forma más sencilla y temprana.

Conclusiones
Os animo a que apoyéis mi propuesta, ganar el premio me ayudaría a progresar en mi carrera científica y poder asistir a congresos y cursos para ampliar mi formación. Al ser un campo novedoso es importante actualizar nuestra formación constantemente y aprender nuevas metodologías, por lo que este es un aspecto esencial para el desarrollo de mi carrera.


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